Es la interacción de los médicos de familia con sus pacientes según los principios que la rigen. En inglés se establece una distinción entre el ejercicio o práctica de la medicina de familia y la disciplina en tanto ciencia y proceso educativo. Al ejercicio de la especialidad le denominan family practice y a la disciplina científica family medicine.
En español se denomina medicina de familia indistintamente a la disciplina y a la especialidad. En países europeos (Reino Unido, Países Bajos) la expresión práctica general o medicina general se utiliza para denominar lo que hacen los médicos que siguen los principios básicos de la medicina de familia. En otros lugares del mundo, hay una clara distinción entre la práctica general, que implica la falta de un entrenamiento especializado, y la práctica de la medicina de familia, que se basa explícitamente en la aplicación de los principios mencionados adquiridos mediante una capacitación de posgrado.
La práctica de la medicina de familia fue definida por el Consejo Americano de Medicina Familiar (ABFP) como sigue: “…es la especialidad médica que se preocupa por el cuidado de la salud total del individuo y la familia. Es una especialidad en amplitud que integra las ciencias clínicas, biológicas y del comportamiento. El alcance de la medicina de familia no está limitado por edad, sexo, órgano o sistema o entidad mórbida.”